Les actions protègent-elles contre l'inflation ?

Histoire de l'inflation

En mars 2022, l'inflation en Belgique a atteint 8,31%. Il s'agit du niveau le plus élevé depuis mars 1983, lorsque l'inflation s'élevait à 8,92 %. L'inflation élevée est principalement due à la forte hausse des prix de l'énergie. La composante énergétique des taux d'inflation belges a actuellement un taux d'inflation de 57,22 % et représente 4,82 % de ces 8,31 %.

Les taux d'inflation élevés ne sont pas seulement un phénomène belge. Dans la zone euro aussi, l'inflation a fortement augmenté pour atteindre 7,4 % en glissement annuel. Aux États-Unis, nous arrivons à 8,5 % pour le mois de mars. Il s'agit là aussi de chiffres historiquement élevés.

Le graphique ci-dessous présente les taux d'inflation pour la Belgique, la zone euro et les États-Unis depuis 1945 (pour la zone euro depuis 1997). En Belgique, l'inflation s'est élevée en moyenne à 3,28 % au cours de cette période, ce qui n'est pas très éloigné de l'objectif d'inflation actuel de la Banque centrale européenne, qui est de 2 %.

Cependant, l'inflation n'est pas symétrique. Depuis 1948, l'inflation s'est située entre 0 et 4 % les deux tiers du temps. Dans 6 % des cas, nous avons connu une baisse des prix (déflation ou inflation négative) et dans plus d'un quart des cas, l'inflation a été supérieure à 4 %. Il arrive donc que nous subissions des chocs inflationnistes avec des périodes de forte inflation.

En Belgique, on peut distinguer quatre chocs inflationnistes dans la période d'après-guerre. La première vague a eu lieu juste après la Seconde Guerre mondiale. Par la suite, cette période a été suivie de quelque 18 mois de déflation. Au début des années 1950, cependant, les prix sont repartis à la hausse. Avec la guerre de Corée, de nombreux citoyens craignaient une nouvelle guerre mondiale entre l'Occident capitaliste et le bloc communiste. Les gens ont commencé à thésauriser et les entreprises ont également essayé de constituer des stocks importants. Cette énorme demande a provoqué une inflation de plus de 10 % en 1951.

Par la suite, l'inflation est restée longtemps sous contrôle avant de culminer à nouveau à plus de 16 % en 1974 au début des années 1970. L'étroitesse du marché du travail a entraîné une hausse constante des salaires. En outre, une forte hausse du prix du pétrole a entraîné une augmentation supplémentaire de l'inflation. Avec la guerre du Kippour au Moyen-Orient en 1973, les pays arabes de l'OPEP ont augmenté les prix du pétrole pour frapper l'Occident, qui soutenait Israël.

Un nouveau choc pétrolier a suivi à la fin des années 1970. Ce n'est qu'au milieu des années 1980 que l'inflation est retombée en dessous de 5 %. L'inflation est restée sous contrôle au cours des années suivantes. Ce n'est que vers 2008 que nous avons assisté à une brève poussée due à une nouvelle hausse brutale des prix du pétrole.

L'inflation en tant que facteur macroéconomique

Nous n'aimons pas l'inflation. En effet, l'inflation affecte notre pouvoir d'achat. Nous pouvons acheter moins avec nos centimes durement gagnés. Une forte inflation s'avère également néfaste pour les actions et les obligations. Nous pouvons donc considérer l'inflation comme un facteur de risque pour les investisseurs.

L'investissement ne peut se faire sans risque. C'est pourquoi, en tant qu'investisseurs, nous attendons une compensation pour le risque que nous prenons. Par exemple, nous nous attendons à ce que nos actions rapportent plus que des liquidités. Sinon, nous ne voudrions pas investir dans des actions. Cette compensation que nous souhaitons pour la prise de risque s'appelle la prime de risque.

En tant qu'investisseurs, nous souhaitons donc également être indemnisés contre le risque que l'inflation érode le pouvoir d'achat de nos investissements.

Les actions protègent-elles contre l'inflation ?

Nous attendons donc une compensation pour avoir pris le risque d'inflation en tant qu'investisseur en actions. Toutefois, cela ne signifie pas que les actions se portent bien lorsque l'inflation augmente ; au contraire, de nombreux arguments permettent de penser que l'inflation a un impact négatif sur la valeur de nos actions.

Premièrement, l'inflation a un impact négatif sur la rentabilité future des entreprises. Celles-ci ne peuvent donc répercuter l'augmentation des coûts que dans une mesure limitée. Cela affecte leurs marges bénéficiaires. En outre, l'inflation entraîne généralement une hausse des taux d'intérêt. Aujourd'hui encore, les banques centrales réagissent à l'inflation en mettant fin à leurs programmes d'achat d'obligations et en augmentant les taux d'intérêt. Ces taux d'intérêt plus élevés réduisent la valeur des actions des entreprises, car les flux de trésorerie futurs doivent être actualisés à des taux d'intérêt plus élevés.

Nous pouvons voir cette relation dans le graphique ci-dessous, qui représente l'inflation sur l'axe des x et le ratio P/E de l'indice boursier américain S&P500 sur l'axe des y. Chaque point du graphique représente une observation mensuelle. Le ratio P/E du marché boursier est un indicateur de la cherté du marché. Lorsque le ratio C/B est élevé, les investisseurs sont prêts à payer un prix plus élevé pour un euro de bénéfice. À un ratio C/B faible, c'est l'inverse qui se produit. Sur ce graphique, on remarque que les périodes d'inflation élevée sont généralement corrélées à un ratio C/B plus faible et donc à une valorisation plus basse des actions. Toutefois, les périodes de déflation ou d'inflation négative sont également impopulaires. Les valorisations élevées des marchés d'actions sont le plus souvent observées en période d'inflation positive limitée.

N'est-il donc pas logique d'avoir des actions dans le portefeuille pour protéger mon pouvoir d'achat ?

Toujours est-il que la hausse de l'inflation a un effet négatif à court terme sur la valeur des actions. Bien qu'à court terme, une inflation plus élevée ait un effet négatif sur la valorisation des actions, nous constatons qu'à long terme, les actions offrent une bonne protection. Le graphique ci-dessous montre le rendement d'un investisseur ayant placé ses actions dans l'indice mondial des actions MSCI World pour une période d'un an à la fois. Nous utilisons les données de l'inflation américaine car le MSCI World est également libellé en dollars. Les rendements commencent en 1970.

Dans 71 % des cas, ces investisseurs ont réalisé des rendements supérieurs à l'inflation en plaçant leur argent dans l'indice boursier mondial pendant un an.

Si cet investisseur place ses fonds dans l'indice boursier mondial pendant une période de 15 ans, son rendement sera toujours supérieur à l'inflation. C'est ce que montre le graphique ci-dessous. La ligne orange indique le rendement que l'investisseur en actions aurait obtenu sur une période de 15 ans. La ligne bleue représente l'inflation sur la même période. Les personnes qui ont connu l'inflation dans les années 1970 n'ont fait qu'effleurer l'inflation.

Même un investisseur qui est entré sur le marché juste avant la grande crise financière n'a obtenu qu'un rendement légèrement supérieur à l'inflation.

D'autres années, l'investisseur fait nettement mieux. En moyenne, il a réalisé un rendement supérieur de 271 % à l'inflation.

Les actions n'offrent donc pas toujours la protection souhaitée contre l'inflation à court terme. En revanche, ceux qui investissent à long terme parviendront presque à coup sûr à compenser l'inflation.